“寵物狗衰老項目”（Dog Aging Project）始於2018年，目前正在跟蹤全美數萬隻寵物狗的衰老過程。馬特·凱伯萊恩是該項目的聯合主任，他的科研團隊希望能改善、推遲、甚至逆轉寵物衰老的過程，幫助它們活得更長久、更健康。

《麻省理工技術評論》近日刊文稱，寵物狗衰老項目團隊只是眾多尋求了解和改善狗狗衰老過程的組織之一。如生物科技公司Loyal計劃為狗狗提供延長壽命服務，而另一個組織則正在開展一個名為Vaika的項目，打算通過對“退役”雪橇犬的研究來尋找延長壽命的方法。

寵物狗衰老項目旨在延長壽命

參與寵物狗衰老項目的大約有4萬名養狗人士，所有參與者需要提供他們寵物狗的病史，並每年完成詳細的調查。

“（調查）大約需要3個小時。”該項目首席獸醫官凱特·克裡維說，“我們將對大約8500隻狗進行基因組測序，其中一些狗的毛發、血液和尿液也將被研究。”

他們正在緊鑼密鼓地研究較小的犬類是否患有特定的疾病。例如，該團隊將評估200隻患有一種被稱為犬類認知功能障礙（也稱為狗痴呆症）的狗，最終將幫助發現可能預防或治療疾病的藥物。

研究小組還希望找出狗的哪些生活方式，例如飲食、鍛煉方式、喂養方式等，可能有助於延長它的“健康跨度”，即健康生活的年數。

該項目將在寵物群體中試驗潛在的抗衰老藥物。第一個正在研究的藥物是雷帕霉素，一種在實驗室中被發現可以延長果蠅、蠕虫和老鼠壽命的藥物。這種藥物通過阻斷一種名為mTOR的分子發揮作用，這種分子控制細胞的生長和新陳代謝，並對營養攝入作出反應。最近一項對大約17隻狗的為期6個月的研究証明，該藥物似乎是安全的，且服用雷帕霉素的狗變得更加活躍。

退役雪橇犬“引領”衰老研究

安德烈·古德科夫是美國紐約州布法羅市羅斯威爾公園綜合癌症中心的腫瘤學教授，他是Vaika的創始人之一。Vaika是一個研究衰老的項目，試圖減緩或逆轉一群從雪橇比賽中退役的阿拉斯加雪橇犬的衰老過程。在過去4年左右的時間裡，該團隊從美國北部各州和加拿大收集了一百多隻8—11歲的狗。

古德科夫的研究重點是DNA損傷。隨著年齡的增長，DNA損傷會在動物體內積累。其中一些DNA損傷是由所謂的逆轉錄生物組（retrobiome）造成的——經過數百萬年的進化，這些古老病毒的片段已經整合到人類和包括狗在內的其它動物的DNA中。

古德科夫說，包含這些片段的動物DNA部分通常通過表觀遺傳標記保持“沉默”，但該系統似乎會隨著年齡的增長而崩潰。他認為，這些古老的病毒片段是與年齡相關的衰老的主要原因。

他的團隊正在試驗一種抗衰老藥物，他認為這種藥物將在迄今收集的103隻狗身上抑制逆轉錄生物組的活性。古德科夫說，如果這種藥物可以防止DNA損傷，它應該會讓動物活得更長、更健康。

生物學線索助開發抗衰藥

Vaika的研究是一項非營利性的努力，古德科夫將其描述為一種“愛好”。但生物科技公司Loyal創始人席琳·哈利瓦計劃通過延長寵物狗的壽命來做生意，其公司致力於開發旨在延長壽命和保持健康的藥物。

像寵物狗衰老項目和Vaika的成員一樣，Loyal公司團隊正在尋找生物學線索，這些線索可能會暗示哪些動物更容易衰老，哪些動物可能會活得更長、更健康。

除了在血液、唾液和尿液中尋找標記外，團隊還將研究表觀遺傳標記——附著在DNA上並控制基因如何制造蛋白質的化學基團。這些模式似乎會在一生中發生變化，一些科學家已經開發出“衰老時鐘”，根據這些信息來猜測有機體的生物年齡。

Loyal將很快啟動兩種藥物的臨床試驗，該公司將這兩種藥物稱為LOY-001和LOY-002。據哈利瓦介紹，第一種是針對體型較大的狗的植入藥物，這種狗的壽命往往較短﹔第二種藥物將在不同品種的老年狗身上進行試驗，藥物的作用方式與雷帕霉素類似。

如果其中一種藥物在狗身上起作用，它也可以在人身上進行測試，這正是Loyal的最終目標。

研究成果最終可能造福人類

研究狗的衰老只是一個開始。研究人員稱，狗是研究人類衰老和任何可能減緩或逆轉衰老的藥物的絕佳模型。盡管小型犬通常比大型犬壽命更長，但狗的衰老過程要比人類快7倍左右。

狗的另一個獨特之處是它們的多樣性。隻有在狗身上，我們才能看到單個物種在大小和外觀上存在如此巨大的差異。例如，大丹犬比吉娃娃重約20倍。博美犬看起來一點也不像斯塔福郡斗牛梗犬。犬種之間的遺傳差異可能會對其生物特征和所患疾病風險產生重大影響，因此狗成為抗衰領域科學家們的熱門研究對象。

對狗有效的抗衰老或延長壽命的藥物最終可能造福於人類。研究人員表示，延長寵物狗壽命的嘗試可以幫助人們接受延長人類壽命的想法。凱伯萊恩說，這將大大有助於說服人們相信人類是可能逆轉衰老的。

科技日報實習記者 張佳欣

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